認知衰退與助聽器

如何逆轉耳垢引起的聽力損失

最常見且可逆的聽力損失原因之一是耳垢堆積。耳垢是完全正常的，若無症狀則應保持原狀。只有當耳垢阻塞耳道達80％以上時，才會影響聽力。諷刺的是，助聽器——就像任何插入耳朵的物品，例如入耳式耳機——會刺激耳垢腺，增加耳垢生成的風險。另一個諷刺的是，三分之二的人使用棉花棒清潔耳朵。你以為是在改善，實際上可能適得其反。甚至僅僅移除保護性的耳垢層，也會讓耳道乾燥、發癢和疼痛，並可能產生「棉花棒耳痛症」，這是《美國醫學會雜誌》創造的術語，指棉花棒引起的耳痛。你根本不應該清潔耳道，因為耳垢應該會自行排出。

耳朵具有自我清潔功能。耳道壁從鼓膜向外延伸，耳垢和任何被困的污垢應該會像輸送帶一樣被帶出。然而，這種自我清潔機制在每20名年輕成人中就有1人失效，在每3名年長成人中則有1人失效，導致過多耳垢堆積或堵塞，但受影響者未必察覺。70％雙耳完全堵塞的受訪者認為自己聽力良好，但清理耳朵後，聽力突然改善。移除耳垢堵塞也能緩解刺激和壓迫症狀，但最佳方法是什麼？

絕對不要用棉花棒。任何插入耳道的物品都可能使情況惡化，因為你可能會將耳垢推得更深，或損傷耳道，導致擦傷、感染，甚至罕見的鼓膜穿孔。有病例報告指出棉花棒導致腦膿腫和致命性腦膜炎，雖然木屑顯示棉花棒可能斷裂留在耳內。包裝上已警告勿將棉花棒插入耳道，但或許應更明確，正如一位醫生所言：「不要用於耳道口——更好的是，根本不要用於耳朵。」

有沒有能溶解耳垢的滴劑？市面上有數十種，但沒有一種比其他更有效，且它們的效果不比鹽水或自來水好。但在五分之一（22％）的病例中，經過五天治療後耳垢會消失；若什麼都不做，耳朵自行清潔的比例僅有5％。至少滴劑能軟化耳垢，方便用球囊注射器沖洗。

沖洗時會用溫水（體溫）輕柔沖出耳垢。此法在70至90％的病例中有效，若無效，醫生有先進設備可在直接視覺下手動移除耳垢。你也可以在家嘗試沖洗。隨機分配使用球囊注射器在家沖洗的受試者中，有50％成功疏通耳道，掌握此技能後，他們較少需要到診所沖洗。嚴重併發症約每1000次家庭沖洗中發生1次。

切勿使用口腔沖牙器。有科學文獻描述此類嘗試及其災難性後果。新鮮屍體實驗顯示，即使只有三分之一的壓力也能穿孔鼓膜。若有人堅持使用口腔沖牙器，至少應調至最低檔，使用多孔噴嘴，且水流只對準耳道壁，絕不可直接對鼓膜，但我仍強烈反對此做法。

那耳燭呢？

耳燭（或稱耳錐）被宣傳為廉價且有效的耳垢治療方法，但如我在see.nf/candling所記錄，一系列實驗顯示它們不僅無效，反而使情況惡化，甚至可能嚴重傷害你。

聽力損失並非不可避免

耳垢是一回事，但年齡相關的聽力損失能否預防？這被視為自然老化過程的一部分，但我們曾經也這麼認為高血壓是自然老化的一部分。大多數人都會在某個時候罹患高血壓，就像大多數人最終聽力變差一樣，難道這就是老了必然的結果？

後來發現非洲、亞洲和亞馬遜的農村族群生活飲食更健康，他們並未出現隨年齡不可阻擋的血壓上升。因此，高血壓更多與生活方式有關，或許根本不是老化的必然結果——聽力損失也可能如此。

蘇丹叢林的Mabaan族群即使年老仍保持良好聽力。另一項對復活節島孤立族群的研究發現，接觸現代環境會削弱這種優勢。我們文明中究竟是什麼導致我們隨年齡聽力下降？

年齡相關聽力損失是因內耳感覺毛細胞過早死亡所致，這些毛細胞將振動轉換為電信號並傳送至大腦。毛細胞一旦死亡便無法再生，因此預防至關重要。那麼是什麼殺死它們？一項超過2000對雙胞胎的研究發現，年齡相關聽力損失僅有25％是遺傳因素，多數風險非基因所致。

風險因素包括吸煙、耳毒性藥物和反覆噪音暴露。越早暴露於噪音，老年時內耳風險越大。動物實驗顯示，即使是持續低於60分貝的噪音也有害。雖未在人類測試，但若你使用白噪音助眠，調低至50分貝以下無妨。氨基糖苷類抗生素如鏈霉素、阿米卡星、新霉素和卡那霉素是對感覺毛細胞毒性最高的藥物之一，但袢利尿劑（如呋塞米，商品名Lasix）及非類固醇抗炎藥如阿司匹林、布洛芬和萘普生也與漸進性聽力損失有關。Mabaan族群長者聽力保護的關鍵可能在於他們的飲食。

手機輻射呢？

你的內耳可能是最頻繁且最直接暴露於手機輻射的部位。這會對聽力產生負面影響嗎？長期手機使用者的聽力確實較非使用者稍差，但差異不明顯。這種損害在雙耳均有測得，顯示可能是輻射影響，而非單側噪音暴露。我在see.nf/phones討論了所有研究，簡言之，研究者在受試者使用手機半小時後未發現異常，但使用一小時後，某些頻率的聽力閾值受損。藍牙則較無害，可能因其發射強度僅為手機的千分之一。