炎症老化

隨著年齡增長，我們的免疫系統逐漸衰退。這一過程稱為免疫衰老。這解釋了為何肺炎在50歲至60歲初的人群中是第十大死因，但在65歲以上人群中升至第八位。這也解釋了潛伏病毒為何會重新出現，例如水痘病毒潛伏半世紀後以帶狀皰疹形式爆發。這也說明了為何疫苗在老年人身上效果不佳。每年流感疫苗在最需要的人群中僅約有50%的效力。

另一方面，80歲老人的活化免疫細胞會釋放更多促炎信號。這表明兩種不利因素同時存在——免疫系統中對抗局部感染的部分衰退，以及非特異性過度反應加劇，導致炎症。這種促炎狀態的逐漸增加，現已被認為是老化過程的主要特徵之一，並於2000年正式提出「炎症老化」（inflammaging）概念，指的是老年人中可能導致進一步衰退和疾病發生的慢性、無聲炎症。

CRP隨年齡增長而更常見，且與較低的壽命、較差的身體及認知表現、活力下降，以及一系列與年齡相關的疾病如阿茲海默症、帕金森氏症、心血管疾病、糖尿病和慢性腎病相關。推測炎症老化在脊椎退化性椎間盤疾病和肌肉質量流失中也扮演關鍵角色。

CRP是預測剩餘壽命中研究最透徹的炎症生物標記。血中CRP水平較高可使早死風險增加42%。白介素6（IL-6）是促使CRP產生的最重要觸發因子，可能是更佳的預測指標。白介素是白血球間的化學訊息傳遞物。

年輕時，血中IL-6水平低，接近檢測下限，但50至60歲開始上升。由於IL-6是強烈的促炎物質，高水平是老年人疾病和死亡的最重要預測因子之一。研究者分析65歲以上健康者的單次血樣，發現IL-6水平處於最高四分之一者，未來五年死亡風險高達40%，而最低四分之一者則低於10%。即使在極高齡者中，IL-6仍是預測因子。超過100歲者中，IL-6水平處於最低三分之一者，其活過近五年的機率是最高三分之一者的三倍。IL-6似乎是生命威脅疾病的原因多於結果，因為遺傳上傾向於較高IL-6水平者壽命並不長。

保護你的皮膚

你認為我們最大的器官是什麼？可能是肺、肝臟或腸道？這些器官各約重五磅。相比之下，我們的皮膚約重20磅。皮膚與炎症老化有何關係？

早在45歲時，我們就開始失去皮膚最外層的水分，因為皮膚屏障功能開始下降。這層保護牆出現裂縫後，可能引發炎症並進入血液循環。是否能用護膚霜鎖住水分，防止炎症？當老鼠每天三次塗抹凡士林十天後，不僅皮膚炎症標記下降，身體其他部位亦有減少。2019年，這促使一項人體研究展開。

年齡平均78歲的老年男女被隨機分配，每天兩次塗抹3毫升（約三分之二茶匙）保濕霜，持續一個月。令人驚訝的是，血中炎症標記如IL-6不僅比未使用保濕霜的對照組下降更多，且幾乎降至平均32歲年輕人的水平。換言之，保濕乳液可能是限制全身性炎症的簡單方法。

又熱又油膩！

炎症被視為老化的重要指標和推動力，但炎症老化的根源是什麼？慢性感染如愛潑斯坦-巴爾病毒或巨細胞病毒（CMV）曾被提出，但史前農民或狩獵採集者雖暴露於大量感染，卻似乎未受炎症老化影響。我們已討論過兩個炎症老化的嫌疑犯：晚期糖基化終產物累積（糖基化章節）和分泌促炎因子的衰老細胞（細胞衰老章節）。與年齡相關的自噬功能下降（自噬章節）也導致所謂的垃圾堆積。

或許免疫系統開始對隨年齡累積的細胞碎片作出反應，這引發了炎症老化甚至部分老化過程本身可能是複雜的自體免疫、自體炎症反應的推測。這與兩年適度熱量限制可使CRP等炎症標記下降40%的事實相符。這種驚人的抗炎效果可能源於自噬增加，清除促炎細胞垃圾，或僅是體重減輕的結果。

數十項研究發現肥胖與血中炎症標記如CRP顯著相關。但炎症是肥胖的原因還是結果？過去脂肪組織被視為被動儲存多餘脂肪的場所，但現今我們知道它積極產生促炎化學物質。脂肪組織擴張迅速，甚至超過自身血液供應，導致缺氧。（可將電極直接插入肥胖腹部，測量氧氣水平較健康體重者下降多少。）缺氧被認為促使脂肪細胞死亡，但這並非好事；死亡脂肪細胞吸引巨噬細胞等炎症細胞，試圖清除殘骸。肥胖者腹部活檢顯示巨噬細胞遍布脂肪組織。

巨噬細胞黏附融合成巨型細胞，這是慢性炎症的特徵，如結核病或身體無法清除的異物周圍所見。這一切同時使炎症成分溢入全身循環。肥胖因此似乎導致系統性炎症，而非相反。

不適合人體攝取

膳食膽固醇也可促進脂肪組織炎症並流入血液。人體脂肪是膽固醇的重要儲存庫。脂肪細胞積累大量無法分解的游離膽固醇，高濃度下具有毒性。