益生元與後生元

microRNA或許也能解釋兩項大型瑞典研究中，鮮奶與發酵奶在死亡率上的差異。飲用鮮奶與男女死亡風險顯著增加有關，但飲用發酵奶則無此關聯。乳酸菌發酵牛奶能使外泌體與microRNA失活，但這似乎不影響前列腺癌風險，因為牛奶與優格攝取均與風險升高相關。

近期一篇題為「牛奶可能向人體傳遞有害且未被發現的貨物」的文章建議重新考慮乳製品的攝取建議，因為每杯牛奶中約含有35000000000000個牛外泌體。鑑於巴氏殺菌牛奶中外泌體在提升mTOR活性中的角色，有研究者認為「牛奶外泌體不應進入人類食物鏈」，因為牛奶「不適合成人食用」。換言之：牛奶是給嬰兒的。

益生元與後生元

人體結腸可能是世界上生物密度最高的生態系統。雖然許多人認為我們的糞便主要是未消化的食物，但約75%是純細菌——數以兆計，約每茶匙含有半兆細菌。正如知名科學記者尼爾·德葛拉斯·泰森曾說：「在你下結腸的一公分線性長度中，生活與工作的細菌數量超過歷史上所有人類的總和。」

這些居住在我們結腸的數兆細菌對我們有何益處？它們透過強化免疫防禦、產生維生素、改善消化及維持荷爾蒙平衡來「繳租」。我們提供牠們住所與食物，牠們則維護並保護我們的身體。益生元是有益細菌的食物，益生菌是有益細菌本身，後生元則是這些細菌產生的物質。

腸道細菌亦被稱為「被遺忘的器官」；其代謝活性與肝臟相當，重量與腎臟相當。牠們調控血液中約10%的代謝產物。每人約有23000個基因，但所有腸道細菌合計約有三百萬個基因。約一半人體細胞非人類細胞，實際上我們是超級有機體——一種「人類-微生物混合體」。

透過全球不同飲食習慣者及異卵與同卵雙胞胎的糞便樣本研究，我們知道飲食是決定腸道微生物組最重要的因素。當你改變飲食，數日或數週後，腸道菌群會朝健康或疾病方向改變。

好菌與壞菌

我們與腸道菌群的關係經過數百萬年與祖先共同演化，密不可分，影響多數生理功能。然而，微生物組可能是人體中最具適應性的部分。腸道細菌如大腸桿菌（Escherichia coli）每20分鐘即可分裂一次。我們每日產生超過十兆細菌，能迅速回應環境變化。每餐都是引導牠們朝正確方向發展的機會。

數千年前，希波克拉底曾說所有疾病起源於腸道，甚至更嚴重地說：「死亡坐落於腸中。」但他也認為女性歇斯底里是因「子宮遊走」所致。（歇斯底里一詞源自希臘語hystéra，意指子宮。）古代醫學智慧如此。後來醫學界不信任腸道細菌幽門螺旋桿菌是胃腸潰瘍病因，為證明此點，發現者之一甚至喝下患者的細菌混合物，最終於2005年因該發現獲得諾貝爾獎。

隨後，微生物組在多種疾病中扮演角色的誇大說法又盛行起來。或許最大膽的說法來自伊利·梅契尼科夫，他宣稱老年癡呆與老年衰弱是由「腐敗細菌自毒素」從結腸逸出所致。他首度強調腸道微生物組對老化的重要性，認為健康老化來自腸道細菌發酵碳水化合物產生有益代謝產物如乳酸，且將不健康老化歸因於腐敗過程，即細菌分解蛋白質並產生有害代謝物。

歷史上不乏怪異醫學理論者，但梅契尼科夫非庸醫——他是路易·巴斯德的繼任者，創造了老年學與益生菌兩詞，1908年獲得諾貝爾醫學獎，並成為「細胞免疫學之父」。一百多年後，他關於老化與腸道的部分理論正逐漸被證實。

腹中年輕

據說足月、自然產、母乳哺育的嬰兒擁有健康微生物組的黃金標準，隨年齡增長而逐漸分化。兒童、成人、老年人與百歲老人的微生物組呈現聚類趨勢，可由此推算「微生物組時鐘」。腸道中數十種不同細菌類別隨年齡變化極為穩定，從糞便樣本可估算年齡，誤差約六年。若這些變化在老化過程中具因果作用，未來高科技馬桶或能預測壽命。

從成年到老年，微生物組發生明顯變化。由於個體差異大，無所謂「典型」老年人微生物組，但趨勢正如梅契尼科夫所述：由發酵纖維轉向蛋白質腐敗。這種由有益菌轉向有害菌的變化伴隨腸壁通透性增加、細菌毒素釋放入血及炎症連鎖反應。此現象引發假說，認為微生物組變化是「老年疾病及老年人過早死亡的主要原因」。