神經退行性疾病 — 1

這是邁向認識大腦淋巴系統（稱為腦淋巴系統，glymphatic system）與身體其他部分相通的第一步，並且顱骨骨髓、腦膜（覆蓋大腦的膜層）及脈絡叢是免疫細胞的儲備庫——一支巡邏大腦邊界的免疫細胞隊伍，透過血管通道、腦脊液及專門的淋巴管進出。受同步腦細胞放電觸發，代謝廢物透過腦淋巴系統排除，俗稱「腦部清洗」。顱骨與腦膜間的通道允許免疫細胞自由流動，無需依賴血管。在神經退行性疾病中，大腦的免疫細胞系統扮演重要角色，涉及CD4+（輔助型）、CD8+（細胞毒性）、自然殺手細胞、白血球及單核細胞等。這些免疫細胞的作用範圍從保護對抗退化變化、對抗腦癌，到啟動帶有促炎作用的炎症反應。

在大腦中，有一種細胞是與免疫反應互動的關鍵角色——微膠細胞，一種特殊的巨噬細胞。分子藥理學家Giulia Castellani在近期發表於《Science》的綜述中寫道：「成年後，微膠細胞是大腦的哨兵。」它們會累積脂質滴並釋放促炎細胞激素；同時逐漸失去移動能力及執行清理功能的能力。這些變化可能導致血腦屏障的破壞。此外，疲憊且「終末促炎」的微膠細胞似乎促成突觸喪失及神經退行性疾病的風險。微膠細胞與星形膠質細胞互動，後者可成為神經炎症的活躍參與者，並與腦細胞死亡相關。預防神經退行性疾病至少部分依賴於維持大腦組織與免疫系統的健康關係，而微膠細胞則是兩者互動的門戶。

神經退行性疾病有數個標誌，包括錯誤摺疊蛋白的堆積、炎症、腦細胞死亡、DNA及RNA缺陷，以及突觸功能障礙。

即使沒有出現功能障礙或退化特徵，我們的大腦結構隨著年齡增長也會有顯著變化。2023年，由Richard Bethlehem和Jacob Seidlitz領導的一項大型國際合作，報告了約124,000個MRI掃描，涵蓋超過101,000名年齡從四個月到一百歲的人群。這篇里程碑式的論文揭示了隨著年齡增長的主要動態結構變化。白質、灰質及皮質厚度（對應灰質寬度）逐漸縮小，而在晚年，腦內腦脊液體積急劇增加。從約四十歲開始，腦室體積呈指數增長，如圖7.1所示。

這些結構變化的功能相關性仍在研究中，但目前已有一套成長曲線，類似兒童常用的生長圖表，可用以判斷不同時間點的正常與異常。雖然這些變化屬於宏觀層面，現今亦有針對大腦細胞及分子層面的單細胞及空間組學特徵分析。