心血管疾病 — 2

心臟及血管疾病的主要基礎是動脈粥樣硬化。這個醫學術語的字面意思是「粥的硬化」，源自希臘語 athero，意指稀粥或粥狀物，和 skleros，意指硬。試想煮燕麥粥後，未洗的鍋子放在水槽裡，你便會明白這有多糟糕。1904年，德國病理學家Felix Marchand創造這個詞時，是指他在動脈內觀察到的類似稀粥狀的脂肪物質。這種脂肪物質現稱為斑塊，當低密度脂蛋白（LDL）及其他載有膽固醇的蛋白質與脂質分子（脂蛋白）累積時形成。斑塊隨著數十年來脂蛋白逐步被困於動脈壁，並伴隨動脈壁發炎而累積。動脈粥樣硬化過程可導致不同結果：可能突然發生，如斑塊破裂及血栓形成，這是心臟病發作的直接原因；或是慢性發展，動脈管道因斑塊累積而變窄，限制（但通常不完全阻塞）心臟的正常血流。長期暴露於升高的LDL膽固醇及其程度推動動脈粥樣硬化，且可透過早期介入預防。此過程可發生於身體任何動脈，包括腦部（腦血管）、主動脈及其分支至腸道和腎臟，或末梢動脈至四肢。

動脈粥樣硬化的過程深受損害動脈壁因素影響，如吸煙、未受控的高血壓、糖尿病（及血糖過高）或血脂異常，尤其是LDL膽固醇。動脈粥樣硬化被比喻為由動脈壁平滑肌細胞驅動的腫瘤樣疾病。同時，與癌症共享的生活方式+風險因素及全身慢性發炎基礎亦被充分注意。自體免疫成分亦日益被證實，補充了自體免疫疾病患者罹患心臟病風險顯著增加的認知。儘管冠狀動脈疾病通常於年長成人出現，但這是一個終生過程，已有明確證據顯示青少年及年輕成人早期斑塊形成。隨著年齡增長，輕微冠狀動脈斑塊形成極為普遍，有人甚至認為普遍存在；至三十歲時，大多數人至少有早期冠狀動脈粥樣硬化斑塊的證據（見圖5.2）。

越早在生命中處理所有潛在且驅動的生活方式+因素，斑塊或斑塊破裂的顯著累積機會就越低。關於主要與年齡相關的疾病——心臟、腦部及癌症——不可過分強調的是，它們通常在臨床表現前已潛伏約二十年或更久。這正是預防其發生的絕佳機會。