空白的鏈條

因為她沉默的時間太久，庫珀督察忍不住開口詢問道：“您還有什麼想問的嗎？”

利昂娜被他的聲音緩過神，這才意識到自己方才好像是一直在發呆，帶著歉意向室內的其他二人微微頷首：“抱歉，我剛剛在想事情……最後一個問題，我記得你說過，今天你們治安所已經帶人去過希維爾子爵的那處房產，當時你們有搜查過房子內部嗎？”

她說這話時正看向庫珀督察，顯然是在詢問他，後者便順勢答道：“龐納治安所那邊只讓我們暫時封了那座房子，任何人不許出入直到龐納那邊來人。所以我們只是把喬治亞先生（老男僕）帶了回來，並沒有動裡面的東西。”

利昂娜：“你們沒有留人在房子裡看著嗎？”

“沒有。”庫珀督察立刻搖頭，“您也看到了，我們這邊是地方治安所，人員本就不足，不可能留人在那邊守著……不過我走之前給房子的所有出入口都上了鎖，也與羅斯百瑞鎮的鎮長打過招呼，他會安排夜巡人特別關注那條通往希維爾子爵宅邸的路，保證在我們回去前不會有人擅自闖進去。”

在庫珀督察看來，這樣的安排足夠阻止有人擅自進入那棟房子。只是一晚上而已，他不認為會出什麼大事。

而且在利昂娜來之前龐納那邊已經跟他們用電報溝通好了，龐納治安所負責這個案子的治安官會在明天一早到達南希爾，到時候搜查的事會有那位治安官負責……可計劃趕不上變化，誰能想到會半路殺出一個小弗魯門先生這麼一個變故，偏要在今天趕過來……

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2月的天黑得早，此時外面的天色已經完全黑下來，顯然不適合出行。

經過一通問話，利昂娜那一路上都在發熱的大腦終於冷靜了一點。

同時她也意識到，庫珀督察會想各種藉口拖延，估計是在委婉表示不想讓她單獨去希維爾子爵家進行搜查。

不知道巴頓警司是怎麼在電報裡跟南希爾這邊溝通的，但想來應該是給了她很大的許可權，否則庫珀督察對她的態度不會跟上次判若兩人，基本她提出什麼要求都配合答應。

可她到底不是治安所繫統內部的人，巴頓警司固然相信她，可庫珀督察只與她短暫接觸過一次，根本談不上互相瞭解。

身邊跟著治安所的人一起行動還好說，要是單獨讓她去那處房子收集證據，不管是找到還是沒找到都容易說不清楚……所以最好的方式還是等明天與治安所的人一起去。@無限好文，盡在晉江文學城

想明白對方的顧慮，利昂娜也沒有為難他的意思，直接表示今天太晚，等明天龐納治安所的人來了他們再一起出發。

庫珀督察聞言明顯鬆了口氣，兩人又互相說了些客套話後便分開了。

等利昂娜獨自回到旅館時已經過了晚飯時間，那位她從火車上帶下來的男孩早就自己吃過飯，開始書寫自己的簡歷。

利昂娜等他寫完後簡單掃了一遍，字型算不上好看，一看就是孩子的筆跡，難得的是上面的語句十分精煉，幾句話就寫清楚自己的工作履歷，單詞也都沒有拼錯——這對一個十一歲、只在工廠裡上過三年學的男孩來說算是非常難得，可見他平時學習時應該很認真。

大概摸準他的水平後，利昂娜放下信紙，給了他幾個選擇。

“第一，我知道幾個正在招人的農場。工作很辛苦，工資也很低，你幾乎攢不下什麼錢。好處是包吃住，起碼不會餓肚子，我也能保證農場的管理者不會虐待你。”利昂娜伸出第二根手指，“第二，龐納城中有一些中介所，你可以去那邊提交簡歷應聘男僕的職位。我會幫你支付所需的手續費，以現在市場的需求看，你如果不挑職位應該很快就能找到工作……”

男孩在聽到第二個選擇時明顯有些異動，但他很敏銳，似乎是發現利昂娜的話並沒有說完。

“這已經很好了，先生……”

他觀察著對面這位金髮小紳士的表情，小心翼翼地問道：“不過您看起來，好像還有第三個選項沒有說？”

利昂娜笑了下，終於伸出第三根手指。

“第三，我知道大公主瑪格麗特殿下開辦過一個慈善專案，會資助一些有天分卻沒錢的孩子進入公立學校上學。如果能透過大學的筆試，她會一直資助下去，直到畢業。”

“當然，這也不是完全免費的。首先你必須透過考核，證明你有能力跟上公立學校的學習進度。其次，不管你考沒考上大學，在畢業後的一段時間裡你都必須服從大公主殿下的安排到指定的崗位工作，時間的長短根據公主殿下資助你的時間而定。”

金髮的小紳士終於放下手，看向面前的男孩：“如果你無法接受這個條件，那就請不要考慮這個選項了。究竟要選哪一個，決定權在你自己手裡。”

317

三個選項擺在面前, 實在沒什麼好糾結的。

男孩雖然只有十一歲，但像他這樣出身勞工階級家的孩子都是從五六歲就成為全職勞動者。

家在農村的孩子人生的第一份工作大多都是在田野驅趕烏鴉，偶爾也有條件不好或者足夠心狠的父母，會把孩子送到礦場。

城市裡的孩子選擇相對多一些, 除了進入工廠外, 他們還未成長起來的體型很容易鑽進狹小的煙道, 於是清理煙囪變成了獨屬於小孩的工作。

可不管是進入工廠還是在街頭工作, 孩子們的人身安全都沒有任何保障。

在《工廠法》禁止工廠僱傭9歲以下的兒童前, 每年因為錯誤操作導致終身殘疾或身亡的兒童比現在要多好幾倍。@無限好文，盡在晉江文學城

相比起每天提心吊膽地工作, 能免費讀書實在是男孩過去做夢都不敢想的好事。

唯一讓他有所顧慮的是, 讀書後必定會沒有時間從事全職工作，也無法像過去那樣給家裡寄錢。

像他這個年紀的男孩，每週能賺到的薪水已經遠遠超過自己的母親，有些都能賺到父親一半的薪水，是家中重要的經濟來源之一。

如果他選擇去讀書，即使可以找一些兼職工作也肯定賺不到全職工作能賺到的錢, 整個家庭的收入都會少很多。

可世上本就沒有兩全其美的事，每一次作出選擇都會付出一定的代價, 即使那個代價並不是人們想要主動給出的。

男孩明白其中的道理，利昂娜也明白, 但這就是他必須由他自己作出的選擇。

“…………”

“我……想先試一試您說的考核……”

男孩短暫猶豫了一段時間後還是選擇了第三個選項，小心翼翼地打量著利昂娜的神色問道：“可、可我只會簡單的讀寫……如果沒有透過考核，我、我還能選第二種嗎……”@無限好文，盡在晉江文學城

他的聲音越來越小，到最後逐漸成了聽不清的咕噥。

利昂娜看著男孩幾乎埋到胸口的腦袋以及紅透的耳尖, 胸中一種莫名的情緒開始翻湧。

龐納城中有很多家中介所, 只要支付一筆中介費就可以把自己的簡歷放到那裡，中介所會根據每個人的情況向附近需要僕人的人家或公共設施進行推薦。

整個過程並不困難, 男孩唯一的劣勢大概只有他沒有做僕人經驗，可能需要等待更長的時間或者以比較低的薪資才會被錄用。

也許開始的時候會困難一些，可做一個在室內工作的小聽差還是要比成為礦場工人更加安全。如果工作認真，慢慢積累經驗，兩年後他的工資也不會比成年男人在工廠工作掙得少。

可男孩還是選擇回家——也許這跟他不知道相應的渠道有關係，可即使知道，一個月十銀幣的中介費也足夠完全堵死這條道路。

有人會因為半金幣的中介費不得不放棄更加安全的工作，小小年紀就要為自己和家人能吃飽飯而冒險；可有人一晚上就能輸掉五百多金幣，還會心安理得地在欠條上籤上自己的名字……

雖說心裡清楚這個世界本就沒什麼公平可言，可親眼目睹這種懸殊的差距時利昂娜還是會感到揪心。

“我既然答應幫你就不會食言。”她對男孩說道，“今天不早了，你先回去休息吧。”

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也許是旅館的枕頭有些高，也可能是心中有事，這一夜利昂娜睡得並不算太好。

她不到五點就醒了，又在床上翻來覆去滾了半個小時才揉著僵硬的後頸坐起身。

按照庫珀督察的說法，龐納治安所那邊原計劃今天上午就會派人來搜查子爵的老宅，早點起來時刻準備出發也不錯。

而且在此之前，她得把住在隔壁的孩子送走。

改變職業對男孩和他的家人來說都是大事，他還是需要與家裡人商量後才能作出最終決定。

利昂娜為他購買了回家的火車票，把如何接受考核的流程跟他說了一遍後，遞給他一張面值為五金幣的紙幣。

不管他今後是想要去龐納城接受考核，還是去中介所掛簡歷，這筆錢也足夠他使用了……或者他可以直接留下這筆錢、依舊選擇去礦場工作，利昂娜也不會干涉。

男孩再三向小弗魯門先生表示了感謝，最後紅著眼眶，一步三回頭地往火車的方向走。

就在火車即將開走時，他突然從視窗冒出一個腦袋，眼中閃爍的光芒明亮到耀目，迎著充滿煤灰的濃煙向利昂娜揮手。

“真的很感謝您，先生！”他拔高聲音，試圖壓過尖銳的汽笛聲，“將來我一定會報答您的！我保證——”

隨著更多的煙霧籠罩住站臺，汽笛聲和火車啟動的聲音完全將男孩的喊聲蓋了過去。

動輪開始往前滾動，那條探出窗外的手臂卻一直揮舞著。

儘管摻雜著煤味的菸灰讓人十分不適，利昂娜還是伸手朝男孩的方向揮了兩下。

她目送著整輛火車完全駛出站臺，直到其徹底消失在鐵軌盡頭，不自覺上揚的嘴角才慢慢落下。轉過身，一步步走出車站站臺。

每個人都有要做的事，她也一樣。

說實話，她根本不關心殺死希維爾子爵的是誰。如果往心靈更深處剖析，她甚至覺得那種只會給周圍人帶來麻煩的人死了未嘗不是一種好事。

但因為他的那句話，他過於巧合的死亡時間，那個原本只是冒出一個頭的懷疑已經開始紮根抽芽，逐漸成長到利昂娜再也無法忽視它的地步。

利昂娜有種預感——儘管她的理智也覺得那很荒謬——可她無法停下思考一種可能性。

如果希維爾子爵找到的、那可以換取大量金錢的“東西”只有一件，那是否就代表著那是一件可以同時讓布萊恩首相、亞連·葉利欽和身為懷特伯爵的自己都感興趣的“東西”。

不管從個人性格、社交圈子、還是所站的立場看，他們三人都沒有任何重合的地方……但自從利昂娜在新大陸時聽道格拉斯夫人詳細說過當年的事，在她基本確定布萊恩首相確實與當年那場案件有脫不開的關係後，他們之間便出現了一個若隱若現的重合點。

利昂娜無法確定那個正在前方閃爍的光點是否就是她久尋不到的真相，但她的直覺告訴她，絕對不能錯過這次機會。

那個案子已經過去太久，每次出現線索都必須牢牢抓緊不能鬆開……也許這就是最後一次機會……@無限好文，盡在晉江文學城

因那雙明亮的眼睛帶來的歡喜隨著向前邁的步伐漸漸消失，等利昂娜來到南希爾治安所門前時，她臉上的表情已經完全變為木然。

火車站裡來來往往的人總是很多，而她目前也不知道龐納治安所會派哪位治安官來執行搜查任務，還是直接在南希爾治安所等待比較不容易錯過。

然而讓她沒想到的是，這一等就是一上午。

等到懷錶中的時針快要指向十一點時，利昂娜忍不住拿起刊登在當地報紙上的火車時刻表，確定今早從龐納到南希爾的客運火車已經過去三輛，終是沒忍住，直接找到還在忙碌的庫珀督察詢問具體情況。

其實庫珀督察也感覺有些奇怪，只是治安所裡從早上開始就很忙，一時忘記了時間。

現在利昂娜找過來提醒才發現已經到了中午，立刻讓手下使用治安所的電報室給龐納治安所發電報確認。

“龐納那邊說他們今早得到了些新線索，為了確認線索的準確性所以耽誤了些時間，剛剛才乘車離開……”

庫珀督察接過電報員遞來的訊息記錄，解讀一遍後把記錄單展示給利昂娜看：“他們過來至少還需要一個小時，不如您先去吃點東西，等人來了我們就能直接出發。”

事已至此，利昂娜著急也沒什麼用。

她儘量耐下心，去附近買了塊三明治就回到了治安所內，邊吃邊繼續等待。

時間又過去兩小時，趕在利昂娜的耐心即將告罄前，龐納治安所派來的人終於到了。

非常巧合的，走在最前面帶隊的人她恰好也認識。

“……瓊探長？”

見到這位有過一面之緣的探長，利昂娜立刻明白這估計是巴頓警司的善意安排，目光不免變得柔和了一點，等到對方走到近前後朝他伸出手：“麻煩你跑一趟。”

“是我們來晚了……”瓊探長的右手習慣性地在衣襬處蹭了下，這才與小弗魯門先生握了手，又向站在旁邊的庫珀督察頷首致意，“很抱歉，今天一早就得到了一個新線索，總警司讓我們趕緊查證後再過來，可沒想到會耽誤到了現在……”

“到底是什麼訊息？”

利昂娜趕緊打斷他的話，催促道：“也是有關希維爾子爵的線索嗎？”

“也……算吧？”瓊探長稍微組織了下語言，這才繼續道，“不知道總警司跟沒跟您說過，我們曾經從希維爾子爵的房間裡搜出了幾張欠條……”

“是的，我知道這個，那些欠條都是經常在賭場門口放貸的人。”利昂娜點頭道，“是他們中有人說了什麼嗎？”

出乎意料地，瓊探長居然搖頭否認了。

“既然您都知道了，應該也記得他們中有一個叫‘約翰·格林’的傢伙，我們都不認識他。”見小弗魯門先生點頭，他繼續說道，“我們找到他了……不如說，是他的房東看到了我們刊登在報紙上的尋人啟事，這才找到治安所。”

“不過那人會直接來治安所說明這件事，主要的原因是‘約翰·格林’已經好幾天沒有回到自己的住處了。”

“他之前也有夜不歸宿的先例，所以房東太太一開始沒當回事，直到看到治安所在報紙上刊登的尋人啟事才有些慌張，又等了一天還不見人回來才來治安所報案。”

“總警司親自為那位女士做了筆錄，讓她詳細描述了一下‘約翰·格林’的相貌特徵……可越聽總警司越覺得不對勁，最後把她帶到停屍間，終於確定了……”

“世界上根本沒有什麼‘約翰·格林’，那是馬克·辛克萊的假名！”

說到這，瓊探長忍不住上前一步，壓低聲音說道：“去年他與希維爾子爵的官司結束後他根本沒有離開龐納城，而是換了個名字和地址繼續留在了這裡，就居住在距離博德爾大街不遠處的潘賽雅街！”