基因決定一切？ — 4

在我們迎來癌症疫苗之前，癌症篩查方式將會出現重大變革。現時篩查主要以年齡作為主導因素，即如果你屬於這個年齡組別，就接受那種篩查。但在美國，只有14%的癌症是透過大規模篩查發現，這種方法既昂貴又效率低下，且因大量假陽性結果而引起不少焦慮。我們亦見到年輕人患癌症的情況顯著上升，例如二十多歲人士出現結腸癌，遠低於現行篩查的年齡門檻。借助人工智能分析個人健康記錄中多層次數據，我們可以識別出高風險人士，無論年齡大小。對於沒有或極低癌症風險的人士，根本無需篩查。準確預測癌症及阿茲海默症等主要疾病的高風險狀態，並採取行動，意味著我們可以活得更長壽、更健康。僅僅將基因資訊與腸道微生物組結合，已大幅提升我們對常見慢性病的醫學預測能力。

我們已見到疫苗在臨床前階段能將免疫系統調至一種低活性狀態，這對預防或控制自身免疫疾病極具潛力。這種方法適用於多種疾病，包括1型糖尿病、多發性硬化症及炎症性腸病。研發預防阿茲海默症及其他神經退行性疾病的藥物和疫苗，一直是最棘手的挑戰，過去數百次嘗試均以失敗告終。即使最近獲美國食品藥品監督管理局批准的藥物，其療效也只是有限。持續不懈地追求這一重要目標，特別是結合加速的人工智能藥物發現技術，終有一天會帶來強效干預，阻止神經炎症及腦組織破壞。基因編輯技術CRISPR已獲批准用於治療過去無法治癒但現可治癒的疾病。CRISPR代表「成簇規律間隔短回文重複序列」，這是我們基因密碼中一種1987年才被發現的特定模式。CRISPR先驅及諾貝爾獎得主珍妮佛·杜德納提出一個引人深思的問題：「我們能否利用CRISPR改變可能導致阿茲海默症易感性的基因，從而保護有遺傳傾向的人士，並且在他們尚未陷入癡呆症狀之前及早介入？」

數十年來，我有機會參與以患者為本的生物科技研究，涵蓋大型隨機試驗、新型單克隆抗體、生物感測器、基因組測序及幹細胞基因編輯。雖然我過去一直懷疑我們是否真的會見到抗衰老藥物，而非僅治療晚年常見疾病的藥物，但我已改變看法。隨著數十億美元投入推動衰老科學及頂尖科學家創辦的初創公司，我深信我們正處於實現這一宏大目標的早期階段。這也是我認為撰寫本書的主要原因。不幸的是，目前不少炒作與人體證據不符，甚至可能危及該領域的進展。在針對衰老本身的系統性干預真正生效之前，我們將在預防與年齡相關疾病方面取得重大進展。這是對抗衰老的現實且可達成的策略，正開始萌芽。