邀請

在普通一個的午後，貝拉如往常一樣在與自己的學生坐在地毯玩拼圖，卻被一位不速之客打斷了。

“新年快樂，薇薇安！看我給你帶了什……”

一名青年突然推門而入，愉快而高昂的聲音揚到一半，在對上一大一小的驚詫眼神後驟然落下。

“抱、抱歉……我以為、我沒想到會有客人……”青年羞赧地整理了一下衣襟，朝貝拉的方向低頭致歉。

貝拉並不知道這位青年的身份，但小薇薇安已經撲進他的懷抱，顯然是熟識的人。

直到引路的男僕小跑著跟上，兩人這才得知彼此的身份。

青年名為艾略特·福里斯特，是莊園主希爾科羅男爵的侄子，也是小薇薇安的堂兄，是過來與伯父一家一起過創世節的。

“哦，我確實聽伯父提起過，小薇薇安已經到了請家庭教師的年齡……”

看著貝拉那雙溫和又暗藏一絲憂鬱的褐色眼眸，青年的耳垂居然慢慢紅了起來，說話都有些磕巴：“這麼重要的日子，您不用回家嗎？”

貝拉只是輕輕搖頭，站姿十分端莊：“我家中已經沒有其他人了，待在這裡反而會熱鬧一點。”

“啊，我、我很抱歉……”青年似乎更手足無措了，耳垂上的熱度慢慢蔓延到臉頰。

小薇薇安並不關心大人心中的彎彎繞繞。

得到堂兄給的節日禮物——一棟豪華娃娃屋後，就開始自顧自玩起來。

艾略特知道小堂妹在玩耍的時候不喜歡別人在旁邊指手畫腳，但他又不想就這麼離開，便開始跟貝拉閒聊起來。

這麼漫無目的地聊著，不知不覺就說到了他現在的學業。

“王立醫學院？”聽聞艾略特所在的學校，貝拉先是露出十分驚訝的神情，繼而笑道，“您居然是一位真正的醫學生……”

青年覺得她的用詞十分古怪，不過跟這位女教師聊天總是很舒適，他便沒有顧忌，直接問出口：“什麼叫‘真正的醫學生’？您難道還遇到過假的？”

貝拉只好為自己脫口而出的話做出解釋：“我來莊園的那天遇到過一位姓‘弗魯門’的先生，他在醫學方面也很有研究。”

“弗魯門閣下啊……”

艾略特回憶了一下，臉上帶上惋惜的神色：“我聽說過他的事情，也是位可憐人……希望布萊克斯頓的風景能讓他心情好些。”

可憐？

儘管只有一面之緣，但貝拉並沒從那位年輕的小紳士身上感受到任何悲傷的氣場。

見她露出困惑的表情，艾略特當即意識到對方根本不知道“弗魯門”這個姓氏代表什麼。

擅自在背後討論別人的事很失禮，但急於討取女士歡心的男士與街角的長舌婦也沒有太大區別。

分享欲壓倒禮節後，他已經把自己知道的都說出來了。

小弗魯門先生的身份在貝拉的預料之中，卻也有些意料之外。

“弗魯門”這個姓氏確實屬於一位貴族，還是比男爵更加高貴的伯爵。

如果沒出意外，那位漂亮到有些過分的小紳士該是王國西南懷特郡的現任領主，名副其實的懷特伯爵。

“伯爵……但還沒有繼承爵位？”

她睜著那雙深褐色的眼睛，帶著更多的困惑看向青年：“可爵位不是世襲的嗎？”

“這就說來話長了。”

青年不自在地摸摸鬢髮：“我也只是聽說啊……聽說當年懷特伯爵是被人下毒害死的，一起中毒身亡的還有伯爵的女兒，也就是弗魯門閣下的妹妹。”

“弗魯門閣下當時也中了毒，但僥倖存活。可他身體本來就不好，中毒後身體就更差了，當時能救活已經是吾主保佑……”

艾略特嘆了口氣，無不感慨道：“你也知道，貴族襲爵有一套繁瑣的流程，其中就需要一個身份合適的‘介紹人’。介紹人需要帶著繼任者在正式場合引薦給國王陛下、並獲得國王的承認才算真正襲爵……但弗魯門閣下這兩年都在養病，這個流程就這麼耽擱到了現在。”

貝拉聞言緊緊蹙起眉，感覺到一絲不對勁。

“可……他看上去很健康啊……”

“唔，但據我所知，弗魯門閣下的弱症是從出生起就有的。當年他只在公學待了不到一個月就因為身體原因回家了，這件事在龐納公學幾乎人盡皆知。也許就是因為這個，他開始對醫學感興趣……”

說著說著，艾略特像是想起什麼，突然對貝拉眨眨眼：“不過我也是第一次見到本人，他的身體看上去應該已經沒有大礙了，也許這次出來走動就是在為襲爵做準備呢。”

貝拉對艾略特描述的“弗魯門閣下”感到一絲陌生，甚至感到幾分違和。

一個從小體弱多病、鮮少外出的孩子，長大後也會變成那種性格的人嗎……

一雙上彎的菸灰色眼眸在腦中一閃而逝，她在心裡輕輕搖頭。

……這些都與她無關。

貝拉定了下神，很快將話題轉到黑卡爾莊園本身。

比起自閉的小薇薇安，艾略特顯然對莊園中的人瞭解更多。

也是這時貝拉才知道，莊園裡不僅少了一個男爵夫人，男爵的長子也很久沒出現了。

“我們家族原本是舊大陸那邊的。伯父年輕時獨自來到馬黎闖蕩。婚後他決定從軍，也是那時取得了男爵的爵位……但我的堂兄愛德華不喜歡這裡的生活，大學畢業後就去南陸那邊闖蕩了。”艾略特一邊身體側靠著窗框，指著自己捲曲的黑髮道，“從血統上說，我們該算是羅蘭人，家裡也有一些羅蘭帶來的僕人。”

貝拉對此並不是很意外，還用羅蘭語調侃了一句：「聽說羅蘭人都很懂浪漫。」

「……當、當然！」

艾略特聽到熟悉的語言，興奮地站直身體：「我沒想到您居然還會羅蘭語？」

“我小時候……父親教我的。”貝拉頓了頓，繼而紅著臉謙虛道，“我的父親年輕時做過一段時間傳教士，他在世時教過我一點。”

希爾科羅男爵是個十分嚴苛的人。即使有一部分的僕人來自羅蘭，他也要求這些人只能說馬黎語。

機械革命後，與舊大陸分離的島國馬黎卻在世界各地打下了無數殖民地，一躍成為名副其實的世界第一強國。

慕強是動物的天性。大陸上的其他國家在畏懼的同時也不免產生一絲羨慕。

從二十年前開始，能把孩子送到馬黎留學已經成為一種炫耀的資本。

艾略特很小時便被送到異國投靠伯父，被迫接受傳統的馬黎教育。

雖然他承認現在的馬黎十分強大，也很尊重自己的導師，但誰又能真正割捨對母國的思念呢？

多年後突然聽到如此親切的母語，說不激動是不可能的。

在他的堅持下，貝拉又用羅蘭語與其悄悄聊了半個小時的天，直到門外的男僕提醒時間，這才戀戀不捨地離去。

“伯父今年邀請了過去的朋友來莊園做客……對了！”

像是想到了什麼，青年眼前一亮，忽地抬頭邀請道：“如果您有時間，帕斯特爾小姐，您要參加下週舉辦的創世節晚宴嗎？”

貝拉聞言露出十足驚訝的表情。

這與在僕人廳舉辦的所謂“晚宴”不同，是一場真正屬於主人和客人的宴席。

“請來參加吧，您也是客人的一員啊。”不等她回應，青年再次發出熱情的邀約，“我會與伯父說明，相信他不會拒絕！”

004

在那之後，艾略特就成了兒童房的常客。

作為莊園主人的侄子，艾略特這種跑到小堂妹房間陪玩的行為自然是被允許的。

畢竟他只是一個關心自閉堂妹的好哥哥，誰又能指摘他呢？

可大宅中沒有秘密。

“新來的女教師與艾略特少爺打得火熱”——這樣的流言很快傳開。不但是女僕們，連帶著奧德茨太太看貝拉的眼神都不太對了。

尤其是在貝拉婉拒了僕人間的“晚宴”邀請，奧德茨太太對她的態度再次回到了面試時的狀態。

她的眼神刺痛了貝拉，但她並不後悔。

年輕的女教師依然挺直脊背，邁著刻入骨髓的優雅步伐，一步步走出了女管家工作室。

直到走出所有人的視線，強撐著精神的女教師肩膀瞬間塌下。

她緩緩踏上內梯，卻在還有幾步就要到達一樓時停下。

女人倚靠著牆壁，疲憊地開啟掛在胸前的盒式項鍊墜。

橢圓形的小盒子裡沒有畫像，只有一縷淡金、接近於白的頭髮。彷彿中世紀酒館中晾曬的草藥，被人用麻線仔細又整潔地捆成一束。

貝拉沒有碰它，只是用力將吊墜盒合上，緊緊握在手中。

“……託莉？託莉又不見了！”

內梯的拐角處，一樓廚師房裡突然傳出一聲焦急的驚呼。

貝拉聽出來，這是一位廚房女僕的聲音。

“哦冷靜點，親愛的。”家廚悠哉的聲音隨即傳出，用柔和的聲音安慰驚慌失措的女僕，“她就後院的草坪上，正在和弗魯門閣下玩呢。”

很快傳來一聲輕微的開窗聲，女僕似是鬆了一口氣。

“吾主保佑……”她輕嘆一聲，突然用羅蘭語抱怨道，「弗魯門閣下真是……最近一直往託莉的飼料裡放奇怪的東西，奶的味道都變得怪怪的……一旦主人怪罪下來可怎麼辦？」

家廚毫不在意：「一點洋蔥而已。我跟奧德茨太太都說過，主人也知道，說那只是年輕人的一點惡作劇罷了。」

「創世節晚宴就在明天了，要是給客人呈上帶蒜味的羊奶也太糟糕了。」廚房女僕擔憂道，「要不我們向附近的農場借一只過來？」

「哦親愛的，你以為我沒跟奧德茨太太提過嗎？」

這次家廚的聲音裡也帶上了一絲抱怨：「但她非說沒必要為這點小事打擾附近的農戶……這些傲慢的馬黎人才不會尊重別人的傳統，只覺得那是一杯羊奶，根本不知道這對我們有多重要……」

看來現在廚師房並沒有其他人，這兩位來自異國的傭人才能這樣肆無忌憚地用羅蘭語交流。

貝拉終於鬆開胸前的吊墜盒，快步走到一樓配膳室，順著窗戶向外看去。

莊園後有一片空曠草地，只有一棵大樹高高豎立在那裡。

大樹下有個小小的墓碑，貝拉聽艾略特提起過，那是屬於男爵的長子——愛德華少爺曾經養的一條叫託比的狗。

託比是隻好狗，很喜歡小孩，艾略特小時候也喜歡跟它玩。

只可惜他見到託比時對方已經進入暮年，沒過兩年就去世了。這座小小的墓還是他和還沒有離家出走的愛德華一起挖的。

而此時，藍天勾勒出的枯枝下，一名金髮的年輕人正與一隻白羊玩得歡。

雖是冬日，但今日的陽光格外燦爛，毫無保留地灑在他們身上……如果貝拉是一位畫家，她一定會把這如天堂一般美好的一幕鋪到畫布上。

“啊，是你！”

忽然，畫中人發現了女教師，雙眼一亮，拎起手裡的小麻袋便朝她的方向奔來。

之前不知道，但現在貝拉已經知道他的身體狀況，當即開啟窗戶，焦急提醒道：“請小心腳下，不要這麼著急！”

聞言，小弗魯門的腳步確實放慢了一點，但還是三步並兩步地來到她身邊。

“我也沒有那麼柔弱。”因為運動，他此時的氣息有些不穩，面頰也很紅潤，“真奇怪，明明都住在一個宅子，可最近完全沒能看到你……”

看著對方那雙清澈到毫無雜質的眼眸，貝拉有些哭笑不得，心說這還真是個孩子才會說的話。

“我是不是打擾到您與……託莉？”她低頭看向站在小紳士身邊的羊，嘴角掛起一個輕鬆的笑，“你們看上去玩得很開心。”

“沒辦法，現在既不是賞花的季節，我也不喜歡打獵。難道要我在希爾科羅男爵那煙霧繚繞的書房裡，觀摩那些古董收藏品，聽他講述那些過去的輝煌時光？”他單手靠在窗框上，搖頭嘆息，“如果一定要浪費生命，我選擇和更可愛的物件在一起……對吧，小託莉？”

白羊聽不懂他的話，只“咩咩”叫著，在他的腳邊走來走去，看上去十分活潑。

小弗魯門先生也很開心，順手從手邊的麻布袋裡取出什麼餵給它。

看清那是什麼後，就算貝拉有所心理準備，嘴角還是不自在地抽動一下。

精心切好的洋蔥段在草料裡很顯眼，她想忽視都做不到……

牛羊奶的口感會跟它們吃下的飼料而變化，這一點已經在很久之前就得到了證實。

而吃下洋蔥這樣辛辣口味的植物，結合廚房女僕的抱怨，貝拉相信這隻羊產出的羊奶一定很一言難盡。

看來他是真的不喜歡男爵，居然光明正大地用這麼幼稚的手法報復……

貝拉沉吟片刻，轉而建議道：“您也許該見見男爵閣下的侄子？他是個年輕的醫學生，你們應該有不少話題可聊？”

“艾略特·福里斯特？他長得倒是比他的伯父順眼很多，也許也會比他有趣。”

未來的伯爵大人摸摸下巴：“說來也奇怪，他總是來去匆匆的樣子，好像一直都很忙……”

對此，貝拉除了露出尷尬又不失禮貌的微笑外也無法說什麼。

好在小弗魯門先生那位高大的貼身男僕很快趕到，結束了這場沒有營養的談話。

“您又在胡鬧了！”

男僕先對貝拉頷首致意，轉而板起臉。不但搶走主人手裡的飼料袋，還不客氣地對他的行為提出異議：“您穿得這樣單薄怎麼能出門？請快點回到室內！”

“你又來了……難得天氣這麼好，我出來轉轉都不行？”

“不行。您的身體怎樣您不清楚嗎？就算要出來散步也要穿上披風帽子和手套……”

“……波文，你這樣嘮叨會讓人覺得你是個老頭子……”

隨著主僕二人的離開，他們的抱怨聲也越來越小，最後消失在牆壁的拐角。

貝拉並沒有立刻離開，而是抱臂看著他們消失的方向，嘴角的笑容許久都未曾放下。

“他真是個不錯的年輕人，不是嗎？”

一道陰影從頭罩下，不等貝拉回頭，一隻大手便穿過她的耳側，用力將窗戶拉下。

“但比起他父親，這小子實在不算討喜。”

————哐當！

窗框閉合聲在此時顯得格外響亮，震得貝拉的心口也跟著一跳。

“懷特伯爵是個令人欽佩的人。不管是因為他的家世，還是他的人品。”

身後那道聲音繼續說道：“他熱衷慈善，待人慷慨又和善，不管是衣著體面的貴族還是渾身髒汙的勞工，只要在他的領地向他尋求幫助，他都會在力所能及的範圍內幫助他們。”

“從不苛責別人，卻給自己制定了嚴苛的底線和原則……只要接觸過他的人都無法否認，他是一位真正的好人。”

貝拉的心跳慢慢恢復正常，這才緩緩轉過身，直面身後陰影的主人。

“可他死了，還那麼年輕，連同他最愛的孩子一起……”

希爾科羅男爵保持著拉窗的姿勢，弓著身子，潮溼溫熱的吐息在貝拉耳畔散開：“那所謂的兇手還是他曾經幫助過的人，哭著認罪後就自殺了……誰都知道那是隻被推出來的替罪羊，可那又怎樣？真正的兇手到現在還是沒抓到……”

貝拉整個人都緊繃到了極限，身側的雙手顫抖到無法握緊。

她曾設想過無數次類似的場景，設想過自己要做的動作……可當真正經歷，那些話卻始終哽在喉嚨口，根本無法吐出，光是維持住現在的動作就已耗費了她全部的力氣。

突然，一隻手握住了女人的下巴，強迫其抬起頭。

粗糲的手指在臉頰和下頜線上遊走，一下又一下，彷彿一個鑑定瓷器的古董商，不停摩挲著、揣度估量著其中的價值。

“做好人可不會長命，識時務者才能笑到最後。”

看著那不停顫動的眼睫，男爵終於笑出了聲，手順著皙白的脖頸向下。

“我喜歡有野心的女人……我也很好奇，我那愚蠢的侄子能為你做到什麼地步。”他再次俯下身，讓自己身上的煙味蓋住香水的味道，“所以，歡迎你來參加明晚的晚宴……”

噠！

昏暗的內梯下傳來一聲不大不小的響聲，顯然是有人要從下面上來了。

男爵發出遺憾地嘆息，赤裸裸的眼神在女教師的身上流連一圈，這才彬彬有禮地後退一步，讓那張還算端正的臉龐再次沐浴到陽光下。

“如果您需要禮服，請一定不要客氣，直接跟雷納德（男管家）說就好。”

男爵帶著得體的笑容向她點點頭，又朝剛從內梯拐角拐出的女僕招了下手：“辛苦了。”

那女僕雙手拿著擺滿果醬罐的托盤，只垂首微微朝主人的方向欠身，便再次抬步走上階梯，擦著女教師的肩膀走入廚師房。

等女僕和男爵的身影都消失了，貝拉的後背才靠上窗框，緩緩抱緊雙臂。

“……您還好嗎？”

不知何時，那位到廚師室送果醬的女僕已經站在了自己面前，正一臉關切地看著她。

貝拉勉強扯起一個笑，搖頭說沒事。

女僕定定看了她數秒，卻一言不發地轉身回到廚師房，又很快端著一隻杯子回來。

“現在廚房只有這個，希望您不會嫌棄。”她將手中的熱茶遞到貝拉麵前，“這能讓您暖和點。”

溫熱的茶杯慢慢軟化僵硬的指關節，溫度順著雙手傳遞到心房。短短几秒，貝拉的眼圈都有些紅了。

“如果您怕冷，這裡的冬天會很難熬。”

她聽到女僕用微不可察的聲音說道：“也許這裡的氣候並不適合您……”

握著茶杯的手忽地收緊，指節都因用力泛出白色。

她抬起頭，與女僕深邃的眼眸對視片刻，視線劃過其眼角的淚痣，又順著鬢角的髮絲飄到後方。

黑髮女僕的身後有光影在晃動。

如夢魘中的鐘擺，向左，向右，永遠不停歇……

“…………”

“謝謝，但我還是想留下試試。”

她仰頭喝下溫熱的茶水，把杯子遞還回去：“也許……我會喜歡上這裡的冬天。”